В 1968 г. Говард Хьюз стал первым в мире миллиардером - до него никому еще не удавалось скопить такое огромное состояние. Занимался Хьюз буквально всем: бурил нефтяные скважины, открывал казино, содержал авиакомпанию. Но главной его страстью были технические изобретения. Даже после того, как Говард сошел с ума, он оставался у руля своей империи. Ненормальный миллиардер еще целых 15 лет единолично управлял своим бизнесом, и весьма успешно.

При жизни Хьюза не вышло ни одной его биографии, он никогда не встречался с журналистами, а деловые партнеры были вынуждены вести с ним переговоры по телефону. Ни в одном архиве нет данных о том, где и когда родился миллиардер. Известно только, что в 1905 г. в семье нефтепромышленника Хьюза появился ребенок, названный по имени отца Говардом. Хьюз-старший не бедствовал. Его состояние оценивалось в несколько десятков миллионов долларов, а изобретенный им алмазный бур используется и по сей день. Все прихоти маленького Говарда исполнялись незамедлительно. Когда он захотел посмотреть на съемки фильма, отец сразу же повез его в Голливуд. Стоило ребенку увлечься самолетами - его отдали в летную школу. Вместе с богатством мальчику передалась и изобретательская жилка отца. В 11 лет Говард сконструировал и запатентовал собственное радио, а в 13 лет смастерил себе мотоцикл из велосипеда и паровой машины.

Когда Хьюзу было 19 лет, он остался сиротой. По закону юноша мог распоряжаться доставшимся ему состоянием только с 21 года. Но Хьюза это не устраивало. Он подал в суд, и тот вынес беспрецедентное для своего времени решение: несмотря на протесты родственников, юноша стал полновластным хозяином всех денег.

Однако карьера нефтяника Говарда не привлекала. Он назначил управляющего и рванул в Голливуд, где стал продюсером и режиссером. Первая его картина провалилась в прокате, после чего акционеры посоветовали Хьюзу уйти из кинобизнеса. В ответ Говард выкупил всю компанию, а ее прибыль пустил на постановку нового фильма. Это была драма «Ангелы ада», рассказывавшая о летчиках Первой мировой войны. Картина оказалась успешной - хотя больших денег она не принесла, но зато прославила Хьюза.

Второй великой страстью Хьюза стала авиация. В 1935 г. Он сконструировал моноплан «Серебряная пуля» и поставил на нем рекорд скорости - 556 км в час. А в 1938 г. Говард прославился, совершив рекордно короткий для того времени кругосветный перелет, - за 3 дня и 19 минут. Авиация была для Хьюза не только развлечением, но и бизнесом. В июне 1939 г. он решил наладить регулярные рейсы из Америки в Европу и приобрел 77% акций «Транс уорлд эйрлайнс». К началу Второй мировой войны его компания оказалась единственным крупным трансатлантическим авиаперевозчиком. Правительству США, организовавшему поставки оружия в Европу, пришлось заключить с ней контракт. Так Хьюз стал лидером на рынке транспортной авиации. Он удерживал свои позиции вплоть до 1966 г., когда продал «Транс уорлд» за 750 млн долл. Именно после этой сделки он стал самым богатым человеком в мире.

Во время войны Хьюз поставлял Пентагону самолеты и оружие. В 1942 г. его исследовательские лаборатории получили заказ на постройку больших транспортных самолетов. Говард спроектировал лайнер «Гусь», однако на его испытаниях разразился крупный скандал. Аппарат был сделан из дерева, к тому же размах крыльев этой машины составлял около ста метров (рекорд, который не побит до сих пор). Далеко не каждый аэродром мог принять такого гиганта. Когда чиновники усомнились, что этот «сосновый гроб» вообще может летать, Хьюз сам сел за его штурвал, но пролетел всего пару миль. От «Гуся» Пентагон отказался, однако сотрудничество с Говардом не прекратил. И не зря: именно в исследовательских лабораториях Хьюза были созданы ракеты «воздух-воздух», изобретены атомные часы, ионный двигатель и жидкокристаллические дисплеи. Именно там впервые был применен лазер. Впоследствии технологии Хьюза были использованы в проигрывателях компакт-дисков.

Пентагон скрывал свое сотрудничество с Говардом. Считалось, что причиной тому была популярность Хьюза - уже в 1940-е годы многие прочили его в президенты. Однако истинная подоплека прояснилась только в 1980-х годах, когда американские журналисты откопали секретные документы администрации Никсона. Согласно им, еще в 1952 г. Говард «одолжил» полмиллиона долларов будущему президенту. В обмен Никсон освободил от налогов Медицинский институт Хьюза (эта организация действует и по сей день - помимо прочего, она выделяет гранты российским медикам). Выяснилось, что после Второй мировой войны Говард превратился в настоящего серого кардинала, а в его дневниках сохранилась запись: «Я могу купить любого, даже президента, или уничтожить». И Хьюз действительно мог это сделать. Миллиардера подозревают в причастности к убийству Кеннеди. Доказано, что именно он финансировал никсоновскую «бригаду мусорщиков» - секретное подразделение, специализировавшееся на «подчистке» документов и установке подслушивающих устройств. Несколько человек из этой «бригады» были пойманы неподалеку от места, где раздались выстрелы в Далласе.

В молодости Хьюз переболел сифилисом, многочисленные аварии во время испытаний новой техники также сказались на его здоровье. В 1946 г. он пристрастился к морфию. С возрастом болезнь усиливалась. Хьюз не выносил яркого света, сторонился людей и вел себя очень странно. В 1938 г. в Луизиане задержали оборванца. Он больше недели скитался по штату, ночевал на улице и просил милостыню. Нищий утверждал, что его зовут Говард Хьюз. Это оказалось правдой. Если бы друзья не опознали Говарда, он вполне мог бы оказаться в тюрьме.

Актриса Джин Питерс в надежде получить огромное состояние Говарда прожила с ним целых 14 лет.

В 1950-е годы Хьюз перестал появляться на людях, а в начале 1960-х завел себе охрану, состоявшую исключительно из мормонов, и принялся путешествовать из отеля в отель. Его последнюю жену, актрису Джин Питерс, ошеломили условия брачного контракта: супруги должны были жить в разных комнатах и питаться отдельно. Джин не разрешалось прикасаться ни к мужу, ни к его вещам. Актриса, рассчитывавшая унаследовать огромное состояние, продержалась целых 14 лет, после чего все-таки развелась с ним.

Последние 15 лет жизни, до своей смерти в 1976 г., Хьюз обитал в гостиницах и не подпускал к себе никого, кроме личной охраны. Он занавешивал окна, не пользовался туалетом, прикасался к вещам только через салфетки. Вокруг него увивались десятки проходимцев. Все они не были заинтересованы в том, чтобы его болезнь была доказана. Поэтому многочисленные попытки врачей поставить диагноз и отстранить Говарда от дел не имели успеха. Чем именно он страдал, неизвестно, но современные врачи полагают, что это был «психоз навязчивых состояний».

За все эти годы Говард мылся и стригся всего два раза. Сидя в кресле совершенно голый, он целыми днями смотрел старые кинофильмы. Он неделями питался одним куриным бульоном и мороженым. Ведя подобный образ жизни, Хьюз неожиданно стал владельцем десятков отелей и казино. А все началось в 1966 г., когда управляющий гостиницы Desert Inn в Лас-Вегасе попросил «неудобного» постояльца съехать. В ответ на это Хьюз просто купил заведение. Так он поступал и впредь, за несколько лет став хозяином трети всех гостиниц и казино Лас-Вегаса. А один из отелей он приобрел просто потому, что захотел сменить непонравившуюся вывеску.

В 1976 г. адвокаты объявили о смерти Хьюза. Он скончался в самолете, покинутый всеми, кроме преданных охранников. Хьюз ухитрился оставить несколько десятков завещаний. В результате после его смерти практически все друзья миллиардера, включая мормонскую церковь, претендовали на его состояние. В конце концов, в 1996 г. бумаги признали поддельными, и собственность, оценивающуюся в 2 млрд долл., разделили между американской налоговой службой, Техасом и Калифорнией.